La localidad se asienta en el valle del río Oka, que da lugar a la ría de Gernika. Muy cerca se sitúa la Reserva Natural del Urdaibai, declarada por la UNESCO como Reserva de la Biosfera.

La cueva de Santimamiñe (Kortezubi), demuestra que el valle está habitado desde la prehistoria. En ella se encuentran pinturas rupestres equiparables en calidad y riqueza a las de Altamira. Desde entonces Gernika nunca ha dejado de estar habitada por sucesivas civilizaciones, hasta su fundación como villa en 1366.

En la localidad son de visita obligada la Casa de Juntas del Señorío de Vizcaya, con su simbólico árbol - bajo él se congregaban los vascos para decidir sobre los intereses de la comunidad-, la iglesia “juradera” de Santa María, el Museo de Euskalerria y el Parque de la Paz, con esculturas colosales de Eduardo Chillida y Henry Moore.

Con motivo de la Guerra Civil, la villa fue totalmente destruida en 1937 por la aviación alemana enviada por Hitler. Con este acto experimental, que inspiró a Picasso su famosísimo cuadro, se daba inicio a las barbaridades de posteriores guerras. En 1987 se celebró el 50 aniversario del bombardeo junto con el Precongreso de la Asociación Mundial de Ciudades Mártires. Gernika se hizo con el título de “ciudad símbolo de la Paz" propiciándose hermanamientos y compromisos de colaboración con otras ciudades en campos como la cultura, la educación y la industria: Berga (Cataluña), Pforzheim (Alemania) y Boise (Idaho - EEUU).