La ville califale

Elle fut construite à la demande du calife Abd-al Rahman III, avec l'argent légué par sa favorite Al-Zahra.

Occupant une surface de 112 hectares, cette ville-palais, conçue pour devenir la capitale d'une nouvelle province du califat de Cordoue, subit tant de pillages que l'on se souvient d'elle sous le nom de Cordoue la Vieille. Grand mécène, le calife Abd al-Rahman III mena également une politique habile qui fit de ses domaines les plus prospères d'Occident, seulement comparables à l'époque à Bagdad et Byzance. Medina Azahara est de forme presque rectangulaire. Elle fut construite sur des terrasses échelonnées épousant la pente de la montagne. Chacune d'elle était séparée des autres par des murs divisant la ville en trois. L'alcazar royal occupait les parties supérieure et intermédiaire, tandis que la zone la plus basse était réservée aux logements et à la mosquée, qui se dressait extramuros. Les vestiges de fondations, de peintures et de colonnes de style composite et corinthien sont encore visibles. La visite de ses 2 salons, qui ont fait l'objet de travaux de restauration, est incontournable. Le site a été classé monument national en 1923.

Le site archéologique possède également un centre d'interprétation servant d'introduction à la visite. Le bâtiment, enterré pour simuler un lieu de fouilles, montre une collection de pièces datant des périodes les plus importantes de Medina Azahara. La visite du centre d'interprétation, qui inclut des montages audiovisuels, dure environ une heure. Un bus prenant son départ devant le bâtiment assure ensuite la navette jusqu'au site archéologique.