La localité s'assoie dans la vallée de l'Oka, rivière à l'origine de la ria de Guernica. La Réserve naturelle de l'Urdaibai, classée Réserve de la Biosphère par l'UNESCO, s'étend à proximité.

La grotte de Santimamiñe (Kortezubi), offre la preuve que la vallée est habitée depuis la Préhistoire. On y découvre des peintures rupestres de qualité et de richesse équivalentes à celles de Altamira. Dès lors, les civilisations se sont succédées sans interruption à Guernica, jusqu'à sa fondation comme ville en 1366.

La localité offre plusieurs visites à ne pas manquer, dont la Casa de Juntas del Señorío de Vizcaya, avec son arbre symbolique- les basques se réunissaient à son abri pour discuter des intérêts de la communauté-, l'église «juradera» (votive) Santa María, le Musée de Euskalerria et le Parc de la Paz, paré de sculptures colossales d'Eduardo Chillida et de Henry Moore.

En 1937, en pleine Guerre civile, la ville fut entièrement ravagée par l'aviation allemande envoyée par Hitler. Cette expérience belliqueuse, qui inspira à Picasso son fameux tableau, augurait les horreurs des guerres à venir. En 1987, on commémora le 50e anniversaire du bombardement, en même temps que le Pré-congrès de l'Association Mondiale de Villes Martyres. Guernica détient le titre de «ville symbole de la Paix», et entretient plusieurs jumelages et accords de collaboration avec d'autres villes dans les domaines de la culture, de l'éducation et de l'industrie : Berga (Catalogne), Pforzheim (Allemagne) et Boise (Idaho - États-Unis).