La capitale de la province possédant le plus grand nombre d'espaces protégés, de châteaux et de forteresses de toute l'Espagne se trouve au cœur d'une mer d'oliviers.
Son origine, comme point de rendez-vous des caravanes arabes, son importance en tant que place forte sur la frontière castellano-musulmane pendant la Reconquête, et sa place centrale dans la production d'huile d'olive, laquelle lui a valu le surnom de « Capitale mondiale de l'huile d »olive », font de cette ville un lieu incontournable pour tout voyageur.
La partie la plus ancienne de Jaén est dominée par la forteresse arabe érigée sur le cerro de Santa Catalina. La hauteur du site permet de profiter de l'une des plus belles vues sur la ville et la vallée du Guadalquivir. Le Château Santa Catalina abrite un Centre d'interprétation de son histoire très intéressant. À proximité de l'enceinte fortifiée a été construit le Parador de Turismo, l'hôtel idéal pour un séjour confortable.
À ses pieds s'étendent les quartiers les plus anciens de cette ville andalouse, organisés autour des églises La Magdalena, San Juan et San Idelfonso. Mais le point central de la vieille ville de Jaén est la cathédrale, une construction monumentale de style Renaissance datant du XVIe siècle qui contraste fortement avec la blancheur des maisons populaires qui l'entourent. De plus, la salle capitulaire, la chapelle majeure, le chœur et la sacristie constituent de parfaits exemples de l'art de cette époque.
Huile d'olive
Les rues qui entourent le temple sont le lieu idéal pour découvrir la gastronomie de la zone. L'huile d'olive vierge extra, en vente dans les trois moulins à huile de la ville, est présente d'une façon ou d'une autre sur toutes les tables de la région. En entrée, ce sera une salade <i>pipirrana</i> (tomates, poivrons verts et ail), les aubergines rôties au miel, les escargots au bouillon et les haricots de Jaén aux œufs. Ensuite, nous recommandons le chevreau à l'ail, le ragoût de morue, le filet de porc mariné ou des pièces de gibier. Pour compléter la dégustation, goûtons les tourtes sucrées aux noix ou les flans aux œufs et au sucre agrémentés de figues, bien que n'importe quelle pâtisserie vendue dans les couvents de la ville fera un excellent dessert.
Notre parcours se poursuit avec la découverte de l'architecture civile de Jaén. Nous allons ainsi découvrir des joyaux comme le palais San Francisco –aujourd'hui siège du Conseil régional- ou le palais de Villadompardo. Les façades de style plateresque et les cours à colonnades avec des escaliers de style Renaissance sont les caractéristiques communes à ce type de construction. Les bains arabes, classés monument national, conservent des plafonds aux fenêtres en étoile, des arcs outrepassés et des chapiteaux raffinés. De plus, le Centre culturel Baños Árabes qui abrite le Musée des arts et coutumes populaires et le Musée international d'art naïf, propose une vaste programmation d'expositions, concerts et conférences.
Les principaux centres d'intérêt de la partie moderne de la ville sont les places San Francisco, de la Constitución et de Las Batallas. De larges avenues mènent au Parc de la Victoria y au Musée de Jaén, dont les fonds conservent l'une des collections d'art ibérique les plus importantes d'Espagne. Le musée abrite également des pièces romaines et arabes, ainsi que des œuvres picturales des trois derniers siècles.
Itinéraires à travers la province
L'importance culturelle et paysagère de Jaén a favorisé la création d'itinéraires divers et variés. La Route de la Renaissance traverse Úbeda et Baeza, des villes de la région de La Loma. Leur héritage de la Renaissance a valu à ces deux villes leur classement comme ensembles historiques et artistiques.
Un autre itinéraire nous conduit jusqu'aux parcs naturels de Jaén. Parmi les forêts et les roches de Cazorla, Segura y las Villas prend naissance le fleuve Guadalquivir. Hornos de Segura et Segura de la Sierra possèdent des patrimoines monumentaux d'un grand intérêt. Par ailleurs, la forêt méditerranéenne du parc naturel Sierra de Andújar s'étend jusqu'à des localités comme Andújar. Au sud de la province se trouve le parc naturel de Sierra Mágina, où des villages comme Bedmar, Cambil ou Huelma surgissent parmi les oliveraies. Son quatrième parc naturel est Despeñaperros, frontière naturelle entre les communautés autonomes de Castille-La Manche et d'Andalousie.
Au sud de la capitale se trouvent les localités que traverse la Route du Califat. Cette route relie les villes de Cordoue et Grenade, et traverse, dans cette province, des villes comme Alcaudete, Martos ou Alcalá la Real. Châteaux d'origine arabe, temples gothiques et mudéjares, et palais de style Renaissance sont les points incontournables de cet itinéraire. Un parcours parmi les montagnes et les oliveraies.
Dirigeons-nous à présent vers le nord de la province, vers les villes de Baños de la Encina, Linares ou Vilches. Ici, l'architecture populaire côtoie des joyaux de la Renaissance et du baroque, un style est très présent en Andalousie.
